俗话说“是药三分毒”，无论中药还是西药，都应该在医生指导下有指征地服用，“取药之长，避药之短”。
中药“毒性”主要体现在两方面，其一是毒性，其二是偏性。中药毒性如砒霜、水银、马钱子之类，毒性大，但对部分顽固疾病，用得好的话却可以出奇效。如哈尔滨医科大学附属第一医院张亭栋教授是全国使用民间偏方——砒霜治白血病的第一人，研制出的三氧化二砷注射液对急性早幼粒白血病（APL）的临床治愈率达91%，北京大学生命科学院院长饶毅说：“三氧化二砷（砒霜），堪称中国过去一个世纪最重要的一项来自中药的药物发现。在以个体科研小组模式研究中药抗癌的过程中，张亭栋是三氧化二砷对白血病治疗作用的主要发现者。”中药的另一种“毒性”其实是中药的“偏性”，即中药的性味之甚者，如大热之附子，大散之细辛，大泻之巴豆等。
除去确实有毒的中药，临床常用中药的副作用主要是由如下几方面原因引起的。
1.中药的偏性过烈造成的。
中药，主要就是取其药物的偏性，即偏于平性，也就是中药的“四性五味”，古时候就把这个偏性称作“毒性”。所谓“毒药”在古代医药文献中就是这些药物的总称。如《周礼天宫篇》云：“医师掌医之政令，聚毒药以供医事。”明代大医学家张景岳云：“药以治病，因毒为能，所谓毒药，是以气味之有偏也。盖气味之正者，谷食之属也，所以养人之正气。气味之偏者，药饵之属也，所以去人之邪气。其为故也，正以人之为病，病在阴阳偏胜耳。是凡可辟邪安正者，均可称为毒药，故曰毒药攻邪也。”以上论述，解释了毒药的广义内含，并阐明了毒性是药物的性能之一。药是一种偏性，中医治病用的就是中药的“毒性”即偏性。“以偏治偏”或者说“以毒攻毒”就是中医用药物治病的基本原理。有些中药偏性大甚，患者体质太敏感，用药时机掌握不太好，就有可能出现所谓的副作用。
2. 不遵守中药使用指征造成的。
上世纪日本著名的“小柴胡汤事件”即是明证。经过大量研究，1994年日本厚生省对小柴胡汤改善肝功能障碍的功效予以认可，将小柴胡汤作为肝病用药被正式收入国家药典，小柴胡汤成了肝病患者治疗首选药物，加上药厂的大力宣传推介，日本出现百万肝病患者同服小柴胡汤的盛况，且不作中医辨证，不问体质，且长时间服药贯穿肝病治疗全过程。例如，一患者连续三年服用，累积服用了7.5公斤小柴胡汤颗粒。1995年，小柴胡汤制剂的年销售额超过当年日本医疗保险范围内147种汉方制剂总销售额的25%。自厚生省认可小柴胡汤有治疗肝病功效以来的两年内，有88名慢性肝炎患者因服用小汤而致间质性肺炎，其中10例死亡，这就是当年著名的“小柴胡汤事件”。自此以后，日本汉方制剂使用转向理性。其实，在中国滥用中成药事件是普遍存在的。
3.中药饮片质量不过关造成的。
中药饮片质量不过关多由如下几方面因素造成：一是药材品种问题。药材品种关系到药材的真假优劣，一药多源、形态相似、真假易混、质量有别、药效不一长期是制约中药质量的重要因素。二是中药产地问题。中药材的生长和分布离不开合适的自然环境，这些自然环境对其质量的影响非常重要，因此自古推崇道地药材是有道理的，如吉林人参、宁夏枸杞、云南三七、四川黄连、贵州天麻、广东砂仁等道地药材，因为其生态环境适宜，所以药效成分较高。三是中药材的采收季节和方法等对药物质量也有着密切的关系。中药材在不同的生长阶段，其药物成分是不同的。所以历代中医药家为了保证药材的质量，便总结出一系列的中药采收时间原则：根及根茎类一般在秋、冬至春初采收，茎木类一般在秋、冬两季采收，皮类一般在春末夏初采收，叶类一般在花开前或果实未熟前采收，花类一般含苞待放或初开时采收，果实一般在成熟或近成熟时采收，全草一般在茎叶茂盛时采收等等。四是加工炮制问题。中药材采收后，多数要经产地加工，以达到商品规格，保证药物质量。如厚朴经“发汗”后，油性大，气香，味浓，临床用于燥湿化痰、下气除满效佳，不经“发汗”者效差。五是中药的贮藏保管问题。贮藏保管对其中药品质亦有直接的影响，如果贮藏保管不当(如贮藏时间、光照、温湿度、污染等)，药材就会产生不同的变质现象，降低中药质量和疗效。
4.中药的临床使用不当造成的。
中医讲究辨证施治，“有是证，用是药”。如麻黄，有发汗解表，宣肺平喘，利水消肿等功效，是临床很常用的中药。除选择优质的药材、规范的炮制等因素以外，临床用麻黄要重视适应症、剂量、药物配伍、煎煮方法、服用方法等都非常重要，否则可能会出现诸如大汗淋漓、心烦失眠等副作用。如麻黄的配伍方面，麻黄配桂枝，桂枝辛温通阳，会促进麻黄发汗解表；麻黄配石膏，石膏辛寒，会制约麻黄发汗，仅让麻黄开表散邪，出汗并不明显；麻黄配苍术，苍术苦温燥湿，也会制约麻黄发汗，仅让麻黄利水消肿，出汗并不明显。又如大黄苦寒泻下，如大黄不煎煮，仅用沸水浸泡（麻沸汤渍之），取其轻清上升之气，可消上焦之热痞，如大黄黄连泻心汤；大黄如久煎，几乎没有多少泻下作用，而活血泄热之性突显。因此，熟悉中药药性特点，通过合理的配伍及煎煮，可让中药发挥其治疗特性。
药物是医生用来治病的“武器”，用得好，可以杀敌，用得不好，也可伤人。武器好坏是一方面，更重要的是使用武器的人：如何挑选武器，熟悉武器，使用武器。
