茯苓首载于《本经》：“主胸胁逆气，忧恚惊慌，心下结痛，寒热烦满咳逆，口焦舌干，利小便。久服安魂养神，不饥延年。”其为多孔菌科真菌茯苓的枯燥菌核，生用，以体重坚实、断面细腻者为佳。单用皮，称为茯苓皮，长于利水；近外皮部的淡红色部门，称为赤茯苓，其性凉，长于渗利湿热；茯苓菌核生长中抱有松根者，称为茯神，长于宁心安神，松根称之为茯神木，具有安神之功。
利水作用
茯苓的利水作用最早记载于《本经》，即“利小便”，再结合其主治“口焦舌干”来阐发，显然属于水湿内停所致。
为什么说是水湿内停所致的小便不利、口焦舌干呢？从“口焦舌干”来阐发，患者可能呈现脱水，此时患者可大量饮水，但由于幽门梗阻或胃扩张导致胃内潴留，使摄入的水分不能进入小肠、大肠，大肠的吸收水分功能障碍，上不能承于口而表示为口干，下不能输入膀胱而表示为小便不利。所以，患者无论喝多少水也纠正不了全身的脱水状态。这种情况大多见于幽门梗阻导致的胃潴留。茯苓泽泻汤治“胃反，吐而渴，欲饮水者”；五苓散治疗的“渴欲饮水，水入则吐者”之“水逆”证，上述症状呈现，只须茯苓等利水药以利水即愈。
现行教材也把茯苓当作一味利水药物来对待，确实，茯苓所含的茯苓酸具有利水消肿作用，它不仅能结合到肾细胞醛固酮受体上，进步尿中钠与钾比值，且具有剂量依赖关系，也就是说剂量越大，其利水作用越明显。
茯苓利水时，既能够作汤剂，也能够作丸、散剂。通过阐发张仲景的用药规律，茯苓作汤剂时常与甘草配伍，如苓桂术甘汤、苓桂甘枣汤、茯苓甘草汤、茯苓泽泻汤等。药理研究发现，甘草酸能够增加茯苓酸的溶出度。而茯苓用作丸、散剂时可不受甘草的影响，如肾气丸、当归芍药散、五苓散等。
药理研究发现，五苓散改作汤剂来使用，其汤剂的利水作用不如散剂的作用强。阐发其原因，五苓散可能有不溶于水的成份所致，极有可能是方中白术、桂枝的挥发油在起作用。
治疗口干、口渴
《本经》记载茯苓主“口焦舌干”，《名医别录》载其“止消渴”，说明茯苓能够治疗口干、口渴，但是茯苓治疗何品种型的口干、口渴？结合其利水的作用来阐发，其主治的口干、口渴当属于水湿阻滞而不能上承于口所致。
阐发《伤寒论》第71条“太阳病，发汗后，大汗出，胃中干，烦躁不得眠，欲得饮水者，少少与饮之，令胃气和则愈。若脉浮，小便不利，微热，消渴者，五苓散主之”，太阳病，正确的治疗方法就是汗法，即遍身微汗为宜，且“不成令如水流漓，病必不除”。大汗既伤阳，又脱水，此条即脱水明显，故见“胃中干”，其表示是口干欲饮，并且口渴的程度较重，以致“烦躁不得眠”，正确的处置方法则是“少少与饮之”，即少量频服白开水，到什么程度呢？“令胃气和”即可，也就是不太口渴就能够了。因为，水的代谢也需要一个过程，假如喝到患者不渴了，人体摄入的水就会超量。
“少少与饮之”这种情况，一般的人是很难做到的。
说起来难以置信。1960年前后，饿死的人触目皆是，然而撑死的人也不在少数。那时候，一个人往往饿了好多天，饿的两眼冒金星，满眼都是食物，好不容易见到了食物，往往大吃而特吃，不竭吃到嗓子眼，直到吃不动为止。口渴了，喝口水，食物一膨胀，成果胃也就撑破了。哪里还有救？
夏天天气极度炎热，一青年人外出，忘记带水，极度口渴，远远望见一卖冰棍者，呼之即来，查看一下里面的冰棍，说都买了。然后一块块的咬着吃，当时是很爽快。可等吃完了冰棍，感觉到牙齿不太温馨，到了晚上，牙痛的要命，过了一个月，牙齿全部脱落。你说那人悔不悔？
现实生活中，这样的例子触目皆是。就拿饮水来说吧，极度口渴的时候，要“少少与饮之”，然而有几人能够做到？都是一饮为快，成果由于患者饮用的水往往是不含无机盐的水，不竭喝到轻度水中毒，这样的患者，不仅组织对水的操作率较低，并且所摄入的水对肾功能来讲，也是一种承担，必然导致小便困难。
假如患者口渴明显（这种口渴并不必然是由于外感病而发汗引起的，也可能是患者平素汗出较多，也有可能是天气太热而汗出较多等等），并且大量饮水，或超量饮水，再加上小便不利，必然导致体内水液积蓄，产生消渴。
为什么会呈现这种情况？患者喝的水去哪里了？
患者所摄入的水，停聚于某处，或下焦或中焦，只是不能上承于口，故见口渴。停于中焦则胃脘痞满而不适，即构成水痞（《伤寒论》第156条：本以下之，故心下痞，与泻心汤，痞不解，其人渴而口燥烦，小便不利者，五苓散主之）；停于下焦则见水肿。患者喝水越多，水停就越明显，所摄入的水不能被人体操作，其口渴就越重。这就是消渴构成的机理。
患者呈现急性脱水时，其晶体浸透压降低，而胶体浸透压正常，从而呈现急性组织水肿，水液代谢失衡，在上表示为口干、口渴，在下表示为下肢水肿，并且由于水不能通过肾脏正常代谢而表示为小便量少。虽然患者极度口渴，但一般不主张患者大量喝白开水以纠正脱水，而是赐与糖盐水。
那么联络到治疗上呢，五苓散中的茯苓含大量的茯苓多糖，猪苓含大量的猪苓多糖，至少患者在用五苓散治疗时，补充了大量的糖分，从而在短时间内改善了晶体参透压。这是其作用机理的一个方面。
《金匮要略》中有茯苓戎盐汤，主治“小便不利”，这种小便不利，也是因为患者脱水而大量饮水所构成的水湿内停，茯苓戎盐汤用茯苓达半斤之多，含大量的茯苓多糖，而戎盐一枚即食盐一个，二者合用，能够补充人体所必需的糖分与盐分，与我们处置急性脱水患者（赐与糖盐水）的机理非常类似。
