半夏有水生和陆生两种，即所谓的水半夏和旱半夏，临床中所用半夏多为旱半夏，来源于天南星科植物半夏的干燥块茎。半夏之名来自于《礼记》：“仲夏之月，鹿角解，蝉始鸣，半夏生，木堇荣…五月半夏生。盖当夏之半也，故名。”

半夏药用历史悠久，是中药学中记录最早的炮制药材品种之一，首见于《五十二病方》，秦汉时期《神农本草经》称其为下品，味辛平，“主伤寒，寒热，心下坚，下气，喉咽肿痛，头眩胸张，咳逆肠鸣，止汗”。仲景对于半夏应用广泛，研究显示，经方中包含半夏的方剂共有41首，其中《伤寒论》18首，《金匮要略》23首，可见早在汉朝半夏已经广泛应用。

《中药学》将半夏归为化痰止咳平喘药一类，言其性辛温，归脾、胃、肺三经，内服可燥湿化痰、降逆止呕、消痞散结；外用可消肿止痛。因其善于化痰而被医家称之为燥湿化痰之要药，善于止呕而被医家尊为降逆止呕之要药。半夏因其不同的炮制方法，半夏的功效亦有不同，半夏经炮制后，能降低毒性，缓和药性，消除副作用。临床常用内服半夏有姜半夏、清半夏、法半夏、半夏曲等，外用的多为生半夏，一般医院药房及零售药店只有清半夏、姜半夏及法半夏三个品种。

生半夏：将采收的半夏直接晒干即为生半夏，因其毒性内服使人呕吐、咽喉肿痛、失音等，一般不作内服多为外用，取其消肿止痛之功，用于瘿瘤、痰核、痈疽肿毒及毒蛇咬伤等。

姜半夏：取净半夏，用清水浸泡至内无干心时，加生姜汁白矾共煮透，取出，切薄片。味苦，增强降逆止呕之功。以温中化痰、降逆止呕为主，为止呕之要药，常用于痰饮呕吐，胃脘痞满。临证中，对于各种原因的呕吐皆可随症配伍应用，常与生姜配伍应用，成为降逆化痰止呕的基础方，如小半夏汤。

法半夏：取净半夏，用清水浸泡至内无干心时，加入甘草、石灰液浸泡，保持pH值12以上，口尝微有麻舌感，切面黄色均匀为度。温性弱，燥湿力强，善治风痰，常与天麻、白术配伍，如《古今医鉴》之半夏白术天麻汤。

清半夏：取净半夏，大小分开，用8%白矾溶液浸泡至内无干心，口尝微有麻舌感，洗净，切厚片，干燥，去屑。清半夏性温而燥，为燥湿化痰之要药，善治脏腑之痰湿，常与陈皮、茯苓配伍，如和剂局方之二陈汤，被医家视为燥湿化痰之基础方。

半夏曲：用清半夏160g、白矾10g、六神曲5g、生姜汁20g、面粉32g五味，除生姜汁和面粉，其余清半夏等三味粉碎成细粉，生姜汁加适量水与面粉及上述细粉搅均制成粗粒或软硬适宜的小块，发酵，干燥，即得。半夏曲功效为止咳化痰消食，主要用于恶心呕吐、食欲不振、咳嗽痰壅等。

上述种种，均为炮制之后半夏，而在《伤寒论》中，有可能用的是“生半夏”。《伤寒论》第149条，描述半夏泻心汤组成：半夏半升(洗)黄芩三两 乾姜三两人参三两黄连一两大枣十二枚甘草三两(炙)。半夏后面一个关键字“洗”，是否仲景仅将半夏洗干净就入汤剂了？在《金匮玉函经卷七方药炮制》中，仲景详细论述了洗半夏的制作过程：“以汤洗数十度，令水清滑尽，洗不熟有毒也。”“汤”是开水的意思，“滑”是半夏表面分泌的涎滑物质，此物质有毒，会造成人体的损害，“熟”就是透彻的意思，整句话意思是说半夏在使用之前，应先用开水清洗十多遍，将其表面的涎滑物质冲洗干净，待水清滑尽，方能使用，否则会引起人体中毒。这涉及到半夏的炮制工艺的演变，汉至唐代“汤洗”为主，汤洗滑尽以去毒，宋代时半夏辅料制全面发展，半夏制曲已现雏形。

在半夏炮制的辅料中，白矾是一种重要辅料。有医家认为白矾炮制的半夏，完全改变药性，民国名医张锡纯在《医学衷中参西录》有言半夏炮制之弊端：“惟药房因其有毒，皆用白矾水煮之，相制太过，毫无辛味，转多矾味，令人呕吐，即药房所鬻之清半夏中亦有矾，以之利湿化痰尤可，若以止呕吐及吐血、衄血，殊为非宜。”张锡纯为了避免白矾炮制之弊端，常常自行炮制半夏，并阐述两种方法，其一：“愚治此等证，必用微温之水淘洗数次，然后用之，然屡次淘之则力减，故须将分量加重也”，其二是遵循古法：“用生半夏数斤，浸以热汤，日换一次，至旬日，将半夏剖为两瓣，再入锅中，多添凉水煮一沸，速连汤取出，盛盆中，候水凉，净晒干备用”。上海名老中医姜春华老先生1956年在《上海中医药杂志》上发表《半夏生用，真会使人失音么？》一文，对制半夏评下如下“：所谓制半夏，一般先用水浸至七日或半月，或用白凡、皂角等同浸如上日期的，更有浸至糜烂而加入石灰的，有的浸洗过加生姜煮熟，倾去汤汁，而后洗净晒干的，诸如此类制法，均使半夏失去药性，成为淡而无味有名无实的药渣”。但是亦有医家反对，1957年江苏孟景春老先生在《上海中医药杂志》撰文《从“半夏生用真会使人失音吗”一文谈起》反对使用生半夏，也提出目前炮制半夏有些确实是矫枉过正，提倡使用姜半夏为宜，因姜半夏炮制方法，既不失半夏的药效，又足以制半夏的毒性，是比较适合的。

中药炮制，是对中药使用的一种进步，炮制不但能减少了药物的毒性反应，而且能增加药物的疗效，关于半夏的炮制，想必也是通过临床生用后慢慢改进而来，而且在目前医疗环境下，遵循药典用药之法为好。所以在临床中要注意，生半夏为有毒之品，误食生半夏可使口腔和舌咽部产生麻木、肿痛，张口困难，胃部不适，恶心及胸前压迫感等，严重可使呼吸迟缓不整，痉挛，最后麻痹死亡。然而制半夏的毒性因其炮制方法的不同毒性也有差异，生半夏毒性最大，法半夏、姜半夏、清半夏次之，白矾半夏毒性最小。依据中药十八反原则，还要注意半夏反乌头，不宜与川乌、制川乌、草乌、制草乌、附子同用。且因其性温燥，阴虚燥咳、血证、燥痰应慎用，如忌其耗伤阴液，多使用温性较弱的法半夏。

赖海标按：

半夏是常用中药，但因其有毒性，因此临床常用的半夏均为炮制过的制半夏（包括姜半夏、清半夏、法半夏、半夏曲等），医院药房及零售药店是没有生半夏供应的。张仲景所在的汉代已认识到生半夏有毒性，但当时还没有针对半夏的炮制方法，只能用水洗去滑腻粘液，减去其部分毒性。临床用药多通过药物配伍来抑制半夏毒性，如南北朝陶弘景《本草经集注》云：“半夏有毒，用之必须生姜，此是取其所畏，以相制耳。”因此，半夏多与生姜配伍使用。据文献记载，姜制半夏始见于南北朝，白矾制半夏始见于宋代，法制半夏始见于明代。

有研究表明，制半夏不表现出任何毒性，证实半夏炮制可降低或消除半夏的毒性。许多学者认为半夏麻辣毒性与草酸钙针晶含量密切相关，刺入细胞中的草酸钙针晶可引起细胞明显肿胀，实验中不同半夏炮制品中草酸钙针晶平均含量为生半夏＞法半夏＞清半夏＞姜半夏，各炮制品的刺激性为生半夏＞法半夏＞清半夏＞姜半夏。如误服生半夏中毒，可用生姜解毒：急用鲜生姜1两许，令其嚼食，患者不但不觉辣，反感到香润可口。