“得气”一词，最早见于《黄帝内经·素问·离合真邪论》，此篇云：“吸则内针，无令气忤。静以久留，无令邪布。吸则转针，以得气为故。候呼引针，呼尽乃去，大气皆出，故命曰泻。”此段文字不仅提出了“得气”的概念，并且指出“得气”是针刺的目的：“以得气为故”。此篇还将“得气”称为“气至”，云：“呼尽内针，静以久留，以气至为故，如待所贵，不知日暮。”宋·针灸名医窦汉卿《针经指南·标幽赋》，对得气时医生手下的感觉作了形象的描述：“气之至也，若鱼吞钩铒之浮沉；气未至也，似闭处幽堂之深邃。”针刺若得气，则针下感觉滞涩而沉紧，就像在钓鱼时鱼吞钩饵的感觉；而如未得气，则针下的感觉，似在一个安静、空荡的房子里一样，什么异样的感觉都没有。《黄帝内经》中不仅指出针刺得气时医生手下会有感觉，还指出得气时患者亦有感觉。《素问·诊要经终论篇第十六》云：“秋刺皮肤，循理，上下同法，神变而止。”这句话，指出了针刺时，要达到“神变而止”的目的。这里的“神变”，即指患者对针刺有了感觉，神情都为之一变。就像现在，当针刺得气的时候，患者往往会有惊呼“哎呀，麻了，还顺着××走呢”。程莘农认为，针刺得气时，医生针下会有滞涩、沉紧的感觉，就好像穴位下面有东西在拖扯，同时，患者也会有酸、麻、胀、重的感觉。在对针刺比较敏感的人身上，不仅会在接受针刺的穴位局部出现酸、麻、胀、重的感觉，这种感觉还会顺着经脉的走向传导。所以也有人称得气为“循经感传”。如未得气，则医生感觉针下空空如也，什么信息也感觉不到，患者除了可能出现的疼痛感觉以外，也同样没有什么感觉。而今针灸者，于留针、行针与得气之关系，多曰行针之目的乃为得气，而留针，则是得气后将针留于穴位之内，以加强治疗效果。程莘农详细分析《黄帝内经》原文，发现《黄帝内经》中留针与得气之关系是：留针是为得气，而得气之后，就要按补泻治疗目的的不同，采取不同的方式处置。如针刺手法是补法，《素问·离合真邪论》云：“呼尽内针，静以久留，以气至为故，如待所贵，不知日暮。其气以至，适而自护，候吸引针，气不得出，各在其处，推阖其门，令神气存，大气留止，故命曰补。”这段论述指出，针刺补法，若针刺之后未得气，也即气未至，就要耐心地留针，以待气至。在等待时，要耐心，小心地体察针下的感觉，要像等待自己尊敬的贵人到来一样那样耐心、小心，不能着急，要留针至气至之时，哪怕是等到白昼变为黑夜。而在得气之后，配合呼吸，在吸气时起针就可以了。《灵枢·九针十二原》云：“刺之而气不至，无问其数。刺之而气至，乃去之，勿复针。”也就是说，如果未得气，则我们可采取多次针刺、手法行针，以达到加强刺激、使经气得至之目的。在针刺达到得气的目的之后，就可以起针，不要再继续进行针刺。 如针刺手法为泻法，《素问·离合真邪论》云：“吸则内针，无令气忤。静以久留，无令邪布。吸则转针，以得气为故。候呼引针，呼尽乃去，大气皆出，故命曰泻。”针刺入内，吸气时转动行针，以使得气。待得气，配合呼吸，在呼气时摇针，扩大针孔，使邪气从针孔泻出，然后在呼气末的时候将针起出。如此，邪气从针而去，邪去则正安，针刺泻邪气的目的就达到了。孙思邈所著《千金翼方》，对于留针与得气，有更明晰的论述：“虚实之要，九针最妙。补泻之时，以针为主。重则为补，轻则为泻。虽有分寸，得气即止。”明确指出应用针刺疗法进行重刺激、轻刺激补泻操作时，虽各有针刺分寸的把握，但是有一个准则，那就是“得气即止”，也就是说一旦得气，就可以停止继续针刺了。这和而今多数针灸医师的认识是不一样的。针刺时候从下针到得气的时间的长短、得气感觉的强烈与否，不仅决定着治疗效果如何，还能够作为判断病人病情和治疗预后的依据。《针经指南·标幽赋》云：“气速至而效速，气迟至而不治。”这句话就是说，在针刺的时候，如果能够迅速得气，就说明了患者体内正气充足，在针刺时，人体正气能迅速给予反应，从而能够比较迅速地调节身体的状态，动员正气起而抗争，使疾病能够较快地趋于康复。相反，如针刺时，身体对针刺的刺激毫无反应，迟迟不能得气，说明患者正气已严重亏虚，以至于不能对针刺刺激及时做出反应，或者勉强能够做出反应，就不能够有效调动元气，使身体恢复平衡状态。《黄帝内经》对于这种针刺之后身体无反应，针刺不能取得疗效，病情严重的情况也有论述。《素问·汤液醪醴论篇》云：“帝曰：形弊血尽而功不立者何？岐伯曰：神不使也。”这句话，指出如患者病情发展已到“形弊血尽”的地步，也就是到了骨瘦如柴、气血衰竭的地步时，针刺的时候，就会“神不使”。也就是说针刺的时候，身体就会毫无反应，当然也就不会有疗效。病情到此地步，已经很难治愈。
